Derfor var hobbitters hjerner små

Skrevet af: Morten Busch

I levende live husede dette kranium, som stammer fra arten Homo floresiensis, en ekstrem lille hjerne. Måske skyldes den lille størrelse hjerne, at de var ø-boere (Foto: Ryan Somma)

De ca. en meter høje Flores-mennesker, populært kaldet for hobbitter, havde ikke brug for store hjerner, fordi de udelukkende levede på en ø, spekulerer to engelske forskere.

I 2003 fandt arkæologer resterne af ni af menneskets forfædre på øen Flores. De døbte arten Homo floresiensis – Flores-mennesket. Siden har de skændtes om der overhovedet var tale om en af menneskets forfædre. Et afgørende stridspunkt var den ekstremt lille hjerne.

Nu har to britiske forskere fundet ud af, at evolutionen ikke altid gør hjerner større. En større hjerne er altså ikke altid en bedre hjerne. Det kan man læse i den aktuelle udgave af tidsskriftet BMC Biology.

Det er de to britiske zoologer Nick Mundy og Stephen Montgomery, der har stået for undersøgelsen. De har brugt tidligere offentliggjorte data fra 37 eksisterende og 23 uddøde primater. Ud fra dem har de sammenlignet hjernens størrelse og kropsvægt hos primater. Aber, halvaber og altså mennesker.

Den gængse antagelse er ellers, at primater, i takt med at de har udviklet sig, har fået større hjerner. Derfor har det været lidt af et mysterium, om Flores-mennesket var en af menneskets forfædre.

Men var Flores-mennesket en separat menneskelig art? Eller kunne den lille hjerne for eksempel skyldes sygdom hos arten? På grund af sin ringe størrelse og især hjernestørrelse blev Flores-mennesket døbt hobbitten efter Tolkiens roman.

Hjerner i vækst og på skrump

Forskernes resultater bekræfter, at evolutionen har givet primater større hjerner. Derimod har primaternes kroppe ikke haft en tendens til at blive større. I hvert fald ikke som hovedregel.

Trods den generelle tendens har Mundy og hans kolleger dog fundet flere arter, som har fået mindre hjerner med tiden. For eksempel silkeaber og visse arter af lemurer. Fælles for disse arter er, at de har udviklet sig i ø-samfund.

Derfor mener forskerne, at Flores-mennesket har skullet tilpasse sig de lokale forhold på øen Flores. Og her har en stor hjerne ikke været nødvendig. Derfor skrumpede deres hjernestørrelse.

Nyere undersøgelser viser, at evolutionen også har været hård ved andre arters hjerneudvikling. Både fugle, flagermus, elefanter og køer har måttet finde sig i at have skrumpende hjerner.

BMC Biology 27. Januar

Link:

BMC Biology: Reconstructing the ups and downs of primate brain evolution: implications for adaptive hypotheses and Homo floresiensis