Hvorfor hedder det dinosaur?

Richard Owen, som indførte betegnelsen "dinosaur", offentliggjorde navnet ved en middag, der blev holdt i maven på en dinosaur.

Richard Owens middagsselskab i maven på en Iguanodon.

Ordet "dinosaur" stammer fra de græske ord deinos og sauros, der betyder "forfærdelig øgle". Den engelske anatom Richard Owen (1804-1892) brugte navnet første gang i 1841 i en tale for det engelske Videnskabernes Akademi.

Anledningen var afsløringen af tre elefant-store fossiler, der ikke lignede noget kendt dyr. De tre fossiler blev navngivet Megalosaurus, Iguanodon og Hyleaosarus.

Siden Owens berømte tale er der fundet hundredvis af arter, og der kommer stadig nye til. I slipstrømmen af de mange nye fund rykkes der hele tiden rundt på navne og slægtskabsforhold mellem de enkelte arter.

Der kan rent geografisk være meget langt mellem to fund af den samme dinosaurart, og mange fund består kun af nogle få ufuldstændige rester. Resultatet er, at samme art risikerer at få flere forskellige navne, og at fossile fund tilskrives forkerte arter.

Efterhånden som mængden af dokumentation vokser, bliver misforståelserne gradvist udryddet og arterne omdøbt efter deres tilhørsforhold.

Dinosaurernes navne

Der findes millioner af organismer på Jorden. For at vi kan tale og udveksle viden om dem, er det nødvendigt, at de har universelt kendte navne.

Den svenske botaniker og præstesøn Carl von Linné (1707–1778) var den første, som effektivt organiserede et græsk-/ latinsk navnesystem baseret på to navne: Et slægtsnavn, som starter med stort bogstav og et artsnavn, som starter med lille bogstav. Slægtsnavnet angiver, hvilken gruppe eller slægt af organismer den pågældende art er en del af. Artsnavnet beskriver som regel et særligt kendetegn ved den pågældende art.

Ifølge Linnés system hedder vores egen art Homo sapiens – det tænkende menneske. I det Linnéske system samles slægterne i familier, der igen samles i ordener, klasser og rækker.

Selv om nutidens dinosaurforskere benytter en mindre hierarkisk inddeling, har man fastholdt det grundlæggende system med slægtsnavn og artsnavn.