Visse bakterier producerer helt naturligt elektrisk strøm. Det sætter dem i stand til at leve for eksempel på steder uden ilt. I stedet for at forbrænde ilt, udveksler de energi med andre bakterier gennem elektriske forbindelser. De lever et elektrisk samliv kan man sige.

Den evne hos bakterier har forskere fra University of California, Santa Barbara nu udnyttet i et rensningsanlæg.

 Stik dem en elektrode

”Ideen er at man blot lægger låget på rensningsanlæggets forrådnelsestank og så stikker man bakterierne en elektrode, så de kan producere elektricitet, mens de renser vandet”, fortæller en af forskerne, Zach Rengert.

Helt ligetil var det nu ikke at få bakterierne til at producere elektricitet. Bakterier, som trives i rensningsanlæg, har ikke evnen til at levere strøm. De savner et elektrisk ledende molekyle i cellemembranen.

Skabte et molekyle

Men forskerne forestillede sig, at disse bakteriers overflademembraner måske kunne gøres elektrisk ledende ved at manipulere dem.

De skabte derfor et molekyle, der ligner membranernes egne proteiner nok til, at det kan indlejres problemfrit i bakteriernes overflader.

Til forskel fra bakteriernes naturlige molekyler, indeholder det nye molekyle dog et jernatom, som gør bakterieoverfladen elektrisk ledende.

Eksperimentet fungerede

Efter bakterierne i et rensningsanlæg havde opsuget molekylerne med jern, begyndte de at producere el. Og nu kunne forskningsgruppen tappe strøm fra forrådnelsestanken.

Det er dog ikke voldsomme mængder strøm, der kommer ud af ledningen i  spildevandet. Det kan ikke konkurrere med de mange watt, der kommer fra dit lokale kraftværk i din stikkontakt.

Et bidrag til omkostningerne

”Det vil aldrig kunne levere energi til noget særligt. Men det kan dog godt bidrage til at sænke omkostningerne ved vandrensning”, mener Zach Rengert.

Gruppen bag opdagelsen mener, de kan gøre processen mere effektiv, hvis de forfiner molekylet med jern. Så kan fremtidens vandrensningsanlæg måske selv  producere strøm til lys og pumper på anlægget.

Kilde: Chem